Родился в Кисловодске 11 декабря 1918 года, несколько месяцев спустя после смерти отца. Воспитывался матерью, жил в трудных условиях в Ростове-на-Дону. Еще в школе писал стихи, рассказы и мечтал стать писателем. Не имея возможности уехать в столицу, в 1936 поступил на физико-математический факультет Ростовского университета. В 1939, не оставляя университет, поступил на заочное отделение Московского института философии, литературы и искусства. В 1941-м, за несколько дней до начала войны, окончил университет.

Из-за ограничений по здоровью попал в обоз и лишь потом, после ускоренного курса артиллерийского училища, с весны 1943-го по февраль 1945-го командовал артиллерийской батареей, пройдя путь от Орла до Восточной Пруссии. Был награжден орденами Отечественной войны (1943), Красной Звезды (1944). Но до Берлина Солженицын не дошёл.

В феврале 1945-го был арестован за переписку с другом, где критически высказался о «человеке с усами». Был заочно приговорён решением Особого совещания НКВД (ОСО) «за антисоветскую агитацию и попытку к созданию антисоветской организации» к 8 годам лагерей. В начале отсидки Солженицыну, так сказать, «повезло». Он и выжил потому, что как математик попал в подмосковную «шарашку», бывшую частью системы научно-исследовательских институтов МВД-КГБ, где пробыл с 1946 по 1950. Позднее воспоминания о «шарашке» лягут в основу романа «В круге первом».

В 1956 был реабилитирован Верховным судом СССР, переехал в Рязань, где продолжал учительствовать и работать над романом «В круге первом», даже не мечтая о публикациях при жизни.

В 1959 году за три недели написана повесть «Щ-854 (Один день одного зэка)». Через два года Александр Твардовский, главный редактор «Нового мира», смог добиться разрешения Хрущева на публикацию повести, получившей название «Один день Ивана Денисовича» («Новый мир», 1962, № 11). Сказать, что повесть имела успех было бы как-то неверно по тону. Она стала горьким, но необходимым глотком правды для миллионов людей.

В библиотеках и без того популярный журнал зачитывался до дыр, было выпущено отдельное издание. С интервалом в несколько месяцев в «Новом мире» печатаются новые рассказы «Матренин двор» (первоначальное название «Не стоит село без праведника») и другие, которые упрочили славу Солженицына. Письма бывших заключенных и встречи с ними (227 свидетелей) способствовали работе над монументальным «Архипелагом ГУЛАГ».

«Один день...» был выдвинут на Ленинскую премию, однако идеологи компартии посчитали, что необходимо ограничить критику сталинизма. На не в меру плодовитого автора, вознамерившегося подробно описать всю систему лагерей, стали смотреть уже как на антисоветчика, противника режима, со всеми вытекающими выводами. Тем не менее, последний рассказ Солженицына в СССР до изнания был напечатан в январе 1966 года.

С 1967 началась травля. В 1969 он был исключен из Союза писателей СССР. Его произведения печатались за границей, а сам он жил на даче у музыканта Мстислава Ростроповича. В 1970 Солженицын был удостоен Нобелевской премии по литературе. В 1973 во Франции вышел в свет 1-й том «Архипелага ГУЛАГ». В 1974 кампания против Солженицына в советской прессе достигла предела. Солженицын был арестован, обвинен в «измене родине», лишен советского гражданства и без суда вывезен из страны.

Жил в Цюрихе. С 1976 поселился в США. В 1978-1988 годах в Париже вышло в свет 18-томное собрание его сочинений. Уже в 1974 он основал «Русский общественный фонд», затем «Всероссийскую мемуарную библиотеку» и «Исследования новейшей русской истории».

Основной работой на долгие годы становится многотомная эпопея «Красное Колесо». Всего вышло 10 томов. Первоначальный план (20 «узлов»), согласно которому повествование должно было дойти до подавления Тамбовского восстания (весна 1922) и закрыться пятью эпилогами (1928, 1931, 1937, 1941, 1945), оказался невоплощенным.

К горбачевской «перестройке» у Солженицына было настороженное отношение. Со своей стороны «перестройщики» не спешили возвращать книги Солженицына на родину, а сформулированные «левой эмиграцией» обвинения в «монархизме» и «национализме» мусолились многочисленными советскими публицистами середины 1980-х. Лишь в 1989 редактору «Нового мира» Сергею Залыгину удалось после долгой борьбы напечатать «Нобелевскую лекцию», а затем отобранные автором главы «Архипелага...».

16 августа 1990 года указом президента СССР писателю возвращено гражданство; 18 сентября того же года две газеты публикуют статью «Как нам обустроить Россию?», где Солженицын размышляет и предупреждает о проблемах при выходе из-под коммунистического гнета.

27 мая 1994 Солженицын возвращается в Россию. Проехав страну от Дальнего Востока до Москвы, он просто потрясён увиденным. Тут-то пришло ещё недопонятое нечёткое осмысление своей деятельности, способствовавшей разрушению государства. Сами сошли с языка несмелые слова не столько ещё раскаяния, но разочарования: «Мы целились в компартию, а попали в Россию…» Он активно включается в общественную жизнь. Солженицын решительно осуждает «реформы» Гайдара-Ельцина, постоянно критикует власти. Полупьяный президент не желает слушать проповеди мудрого старца. В сентябре 1995 был прекращен цикл телепередач Солженицына на канале ОРТ.

С этого момента писатель полностью ушёл в работу над давно задуманной книгой о сложнейшем, «натянутом до звона» «еврейском вопросе». Два тома книги «Двести лет вместе» вышли в 2000 и 2002 годах.